C'était le 12 avril 1961. En pleine guerre froide, l'URSS réussissait l'exploît d'être le premier pays à permettre à un homme de voler dans l'espace. Youri Gagarine, embarqué à bord de Vostock-1, entrait dans l'histoire et devenait un visage incontournable de la propagande soviétique.

A une époque où les Etats-Unis et l'Union Soviétique se livraient une guerre sans merci pour prouver à la Terre entière leur suprématie, la conquête de l'espace avait une importance toute particulière.

Ce jour du printemps 1961, au terme d'un vol qui dura 1 heure et 48 minutes autour de notre planète, à une altitue comprise entre 175 et 380 kilomètres, Youri Gagarine, symbole naissant du bloc socialiste, démontra clairement l'avance des Soviétiques dans ce domaine.

La mission s'annonçait périlleuse. Jusque là, 48 chiens avaient été envoyés en orbites par l'URSS. 20 d'entre eux avaient péri. Le voyage, aussi excitant qu'il puisse paraître, aurait bien pu être le dernier de Youri Gagarine. A 27 ans, ce jeune homme venait de relever un défi historique.

Une réussite qui allait propulser Gagarine dans la lumière, acclamé aux quatre coins du monde au cours de ses nombreux déplacements hors de ses frontières.

Youri Gagarine se mit alors en tête d'aller encore plus loin en devenant le premier homme à marcher sur la Lune. Une idée folle mais réalisable vu les moyens techniques de qualité développés par sa nation.

Le destin en décida autrement : le 27 mars 1968, Gagarine s'écrasa avec son co-pilote dans la région de Vladimir (au nord-est de Moscou). Il pilotait alors un MiG-15 d'entraînement.

Si le mystère autour des causes de l'accident est longtemps resté entier, un document diffusé récemment indique que "la cause la plus probable de la catastrophe est une manoeuvre brusque pour éviter une sonde atmosphérique".

Moins de 16 mois après la mort de Gagarine, les Américains allaient envoyer un signal fort au monde entier et démontrer que leur retard dans la conquête de l'espace avait été largement comblé : Neil Armstrong fut le premier homme à poser le pied sur la surface de la Lune.

Le résumé du vol de Gagarine à bord de Vostock-1

10 avril : Youri Gagarine se prépare pour le vol et prend notamment soin de rédiger une lettre émouvante à son épouse et à ses deux jeunes filles.

11 avril : Gagarine reste isolé avec sa doublure, Titov Guerman.

12 avril, 5h30 : Les deux cosmonautes effectuent un examen médical dès leur réveil, suivi d'un léger petit déjeuner.

12 avril, 5h45 : Les deux cosmonautes sont conduits jusqu'au pas de tir.

12 avril, 6h50 : Gagarine descend du bus qui l'a transporté et embrasse Sergueï Korolev, le père de l'astronautique soviétique. Les lettres URSS sont floquées en direct sur le casque du futur héros.

12 avril, 7h07 : Embarquement de Gagarine à bord de Vostock-1.

12 avril, 9h07 : L'engin spatial s'envole. Youri Gagarine est sous pression maximale.

12 avril, 9h09 : Un long silence précède les premiers mots de Gagarine dans l'espace. La Terre lui apparaît comme "magnifique".

12 avril, 10h02 : La nouvelle de la réussite du vol est annoncée au peuple soviétique par la radio.

12 avril, 10h48 : Gagarine est comme prévu éjecté à 7 000 mètres d'altitude.

12 avril, 10h55 : Le cosmonaute atterrit dans un champ près de Saratov, sous les yeux médusés d'une paysanne accompagnée de sa fille. "N'ayez pas peur ! Je suis l'un des vôtres !" s'écrit-il.